Le dynamitage du pont

          En juin 1940, l'avancée allemande est inexorable et l'armée française est en débâcle. La seule chose qui pouvait encore se faire, était de retarder l'avance ennemie en détruisant les voies de communication. Dans cette stratégie, le Génie français va se donner pour tâche de faire sauter tous les ponts de la Loire et c'est au tour du pont-canal de Briare le 17 juin 1940. Il était 6h30 quand une explosion a réveillé les villes de Briare et de St Firmin cassant de nombreuses vitres. Le pont-canal qu'on appelle ici "la cuvette" venait de perdre une partie de sa bâche dans l'eau de la Loire et à 16 h ce même jour, la Wehrmacht entrait dans Briare. Le pont avait perdu ses 2ème et 3ème travées dans le lit du fleuve côté Briare. La première travée ne fut pas touchée, ce qui permit de conserver intacte la culée en maçonnerie avec son joint caoutchouc d'étanchéité en forme de U. Par contre, entre les 3ème et 4ème piles, un seul côté de la cuvette métallique plongeait dans le fleuve, l'autre tenait toujours appuyé sur une pile.

          Trois mois plus tard, en septembre 1940, cette deuxième travée n'était toujours pas complètement tombée et restait pendante. Le vendredi 27 de ce mois, à 14h20mn une autre détonation se fait entendre.

Les ouvriers venaient de la faire tomber dans le fleuve. Avaient-ils omis de prévenir la population d'ouvrir les fenêtres car beaucoup de vitres vont à nouveau voler en éclats du côté de St Firmin.

Le pont Général Jacob

          Après le dynamitage du pont-canal, il était urgent de rétablir un moyen de passage entre les deux rives. Les troupes d'occupation ont d'abord établi un pont de bateaux provisoire pour répondre à l'urgence des besoins. Aussitôt libéré de cette tâche, le Génie allemand s'est ensuite attelé à la construction d'un pont en bois plus large et plus solide qui fut baptisé le "Pont Général Jacob".
          Ce pont, qu'on peut voir en arrière plan de la photo n°7, se trouvait dans le prolongement du "Pont des vignes", à côté de la borne de l'octroi qu'on peut voir encore aujourd'hui. Il était construit en deux parties et reposait sur une île au milieu de la Loire appelée "Avenue de Bonewald". S'il était utile à l'armée allemande, il rendait également bien des services à la population locale car des véhicules pouvaient y passer, ce que ne permettait pas le pont-canal, même en état. Le génie avait peaufiné la construction en ajoutant au milieu une pyramide surmontée d'un aigle. On pouvait donc penser qu'il allait durer.

          En octobre 1940, une crue commence par faire disparaître provisoirement l'île sur laquelle il s'appuie en la recouvrant de 60 cm d'eau mais dès la décrue, la population retrouve l'usage du pont. Pas pour longtemps car le dernier coup de théâtre arrive le vendredi 18 octobre de la même année. Les riverains apprennent que le pont allait être démoli, ce qui fut immédiatement fait.

Le bac et la lettre au "Giennois"

          En décembre 1940, aucun autre moyen, même provisoire ne permettait de traverser la Loire à Briare et les ouvriers étaient contraints de faire le détour par Gien. Un bac devait se mettre en place mais si tout était prêt sur le terrain, il manquait l'élément humain, le passeur. Comme la situation s'éternisait, le 28 du même mois une délégation de ces ouvriers écrit à la rédaction du journal "Le Giennois" en ces termes :

Monsieur le Rédacteur en Chef,
          Dans certains de vos derniers numéros du "Giennois", vous annonciez - et cela à notre grande satisfaction - que le service sur la Loire pour relier la rive droite du fleuve avec la rive gauche, allait commencer sous peu.
          Voilà près de trois semaines que comme soeur Anne, nous ne voyons toujours rien venir. Pourtant, nous savons que l'escalier à la quatrième pile du pont-canal se trouve en place depuis un certain temps déjà, que le câble aérien est posé et que le bac attend lui aussi d'être utilisé.
          Nous sommes ici à St Firmin ainsi qu'à Chatillon-sur-Loire et ce depuis la démolition du pont, près d'une centaine d'ouvriers qui avons notre travail à Briare : Etablissements Poylecot, Gillet, Compagnie industrielle du jouet, maçons dans différentes entreprises, hommes de ferme, manoeuvres au pont-canal, et immobilisés faute de moyens de transport.

Vous direz peut-être que nous avons le pont de Gien, c'est exact, mais voyez chaque jour le trajet ! Cette combinaison devient de plus en plus impossible et nous n'avons actuellement que le bac de Briare.

          Nous comptons sur le "Giennois" - puisque tout est prêt, au point - pour faire aboutir notre légitime revendication. On parle fort en ce moment et partout, de la reprise économique. Nous demandons, nous ouvriers de St Firmin et de Châtillon, à travailler dans nos entreprises respectives, qu'on nous en donne le moyen et de suite.

Signé : Un groupe d'ouvriers

          Le rédacteur du journal concluait que : "... Renseignements pris auprès de l'administration compétente et comme l'indique le texte de cette lettre que tout est prêt en effet...". Une seule question restait à mettre au point, celle du passeur, mais elle devait être résolue assez rapidement.

          Pour permettre le passage des piétons et des cyclistes, on tendit un filin entre la berge et la troisième pile d'où un escalier descendait au niveau de la Loire. De là, M. Laurent, le passeur, faisait traverser les personnes en bateau. Aujourd'hui encore, les visiteurs peuvent voir les derniers stigmates de cette époque. Le support d'escalier est toujours sur la 3ème pile et sur la berge de l'ancien canal latéral, on voit encore un tripode rouillé qui n'est autre que le support qui retenait le filin.

          Sur certaines photos, on voit ce bac mais jamais avec des passagers. Quand l'échafaudage fut construit, il portait une passerelle qui assurait le passage bien avant que le pont-canal fut remis en navigation. Le bac devenait donc caduque.

La reconstruction du pont-canal

          Très rapidement après leur installation en France, les troupes d'occupation firent restaurer cet ouvrage dont la Wermarth avait le plus grand besoin. Le pont-canal fut donc réparé par la société Daydé et Pillé qui l'avait construit entre 1890 et 1896 mais qui était devenue entre temps Daydé. Les travaux terminés, M. Berthelot, Ministre des Communications vint sur les lieux le 31 juillet 1941, pour l'inauguration. On installa un ruban sur les chimères à l'entrée du pont-canal, et le "France", premier bateau à avoir demandé le passage s'y engagea. Tous les officiels présents embarquèrent à bord pour couper le ruban tricolore. Ce fut d'ailleurs la seule fois où le pont-canal fut inauguré. En 1896, les expropriations, caves inondées et autres avatars liés à la construction avaient rendu l'ouvrage tellement impopulaire dans la population locale que personne ne s'était risqué à organiser une inauguration.

Inauguration et bombardement

          Si le deuxième bateau qui a emprunté le pont s'appelait le "Verdun", c'est par un pur hasard. Mais gageons qu'à cette époque d'occupation, ce nom d'une grande victoire française sur les troupes du Kaiser lors de la guerre , devait avoir une valeur hautement symbolique. La navigation sur le pont-canal venait de recommencer mais pour peu de temps. En juin 1943, soit deux ans après sa remise en service, il fut bombardé, mais les dégâts seront beaucoup moins importants que lors du sabotage.

Bibliographie des documents dans lesquels
sont tirés les renseignements de cet historique

- Annales des pont-et-chaussée de Mazoyer 1898
- Annales des ponts et chaussées
- Construction du Canal de Briare "dossier A. Pillard, Le Journal de Gien (1990)"
- Le Canal Henry IV ou Canal de Briare - Pierre Pinsseau (1944)
- Briare, conquise par son canal - Paul Gache (1993)
- Les canaux du Loing, de Briare, d'Orléans Jacques de la Garde (1993)
- Itinéraires du Patrimoine par Valérie Mauret-Cribellier
            - N° 83 Pont-Canal de Briare (Loiret)
            - N° 241 Châtillon sur Loire (Loiret) Le canal latéral et sa traversée en Loire
            - N° 279 Le canal latéral à la Loire (Centre, Bourgogne, Auvergne)
- Images du Patrimoine par Valérie Mauret-Cribellier
            - Les canaux de Briare, du Loing et d'Orléans
- Cartes "Service Navigation de Briare (DDE 58 / VNF)"
- Photos constructions ouvrages d'art "Ponts et Chaussées"
© Autres photos Bruno Vital (Briare)
- Cartes postales "Collection Patrick Ardin"
- Le "Giennois" (n° des différentes dates concernant la destruction et la reconstruction ainsi que le pont Jacob)
- Journal du centenaire (Edition spéciale 1996 Journal de Gien)